Les taux d’intérêt augmentent et aucune fin à cette tendance n’est en vue. Comme de nombreux portefeuilles de placements ont été fortement axés sur des taux négatifs ces dernières années, il convient à présent de les réexaminer. Les emprunts garantis de premier rang sont actuellement intéressants dans le domaine Fixed Income. Ils tirent profit des taux d’intérêt à la hausse, mais ne garantissent pas de rendement miracle et ne sont pas sans risque.
Les emprunts garantis de premier rang (Senior Secured Loans ou SSL) présentent des différences essentielles par rapport aux obligations d’entreprise. Premièrement, il ne s’agit pas d’obligations, mais de prêts accordés par des banques ou d’autres bailleurs de fonds institutionnels à des entreprises. Par conséquent, il n’y a pas de levée de capitaux sur le marché obligataire. Deuxièmement, la rémunération appliquée à ces prêts est différente : les taux d’intérêt ne sont pas fixes, mais évoluent en fonction de l’environnement de taux actuel via une composante variable. Troisièmement, les SSL bénéficient d’une priorité extrêmement élevée dans la structure du capital des débiteurs grâce à différents mécanismes de garantie de crédit. Dans les emprunts garantis de premier rang, les investisseurs sont donc servis en premier en cas de défaut de paiement.
Hausse des taux d’intérêt : à la fois une bénédiction et une malédiction
La hausse actuelle des taux d’intérêt a une influence négative sur la valeur des obligations à taux fixe. En revanche, elle a un effet positif sur les emprunts garantis de premier rang. Les taux en hausse augmentent les revenus d’intérêts pour les investisseurs, car la rémunération des SSL est plus élevée du fait de leur taux d’intérêt variable. Mais, revers de la médaille, la hausse des taux d’intérêt accroît la charge d’intérêts pour les débiteurs, ce qui représente une charge financière supplémentaire pour les entreprises concernées.
En tant que produits à haut rendement, les emprunts garantis de premier rang se situent principalement en dessous du segment de notation investment grade. Ils sont donc comparables à des obligations à haut rendement plus risquées. Swiss Life Asset Managers sélectionne en particulier des entreprises du segment supérieur de la catégorie non investment grade, appelée également « upper tier » car elles garantissent une meilleure solvabilité.
Sélectionner des entreprises solvables pour les emprunts garantis de premier rang
Afin de réduire le plus possible les risques de défaut de crédit, il convient de sélectionner rigoureusement les emprunteurs. Dans un contexte de faiblesse persistante des taux d’intérêt, de nombreuses « entreprises zombies » ont survécu. Alors que les taux d’intérêt remontent, il convient d’exclure ces entreprises de la sélection car une augmentation de leur charge financière pourrait les placer dans une situation délicate. Pour cette raison, les principales agences de notation s’attendent déjà à une hausse des taux de défaut par rapport aux années précédentes. Aux Etats-Unis, qui représentent environ 80% du marché des emprunts garantis de premier rang, bon nombre d’entreprises ont bénéficié d’aides de l’Etat durant la pandémie de coronavirus, ce qui leur a permis de survivre à la récession. Enfin, les conditions d’octroi de crédit et les clauses contractuelles doivent également être examinées avec attention. Ces clauses stipulent par exemple l’endettement ou la charge d’intérêts que les débiteurs ne doivent pas dépasser.
Ces dernières années, les emprunts assortis de clauses allégées (« covenants-lite loans ») se sont multipliés car les opportunités de rendement et de placement étaient de plus en plus prisées dans un contexte de taux d’intérêt faibles. Les conditions d’octroi de crédit de ces emprunts ont été progressivement assouplies. Selon S&P Global Market Intelligence, plus de 90% des emprunts garantis de premier rang émis en 2021 aux Etats-Unis – marché qui représente USD 1,3 milliard – sont concernés. A titre de comparaison, les emprunts « covenants lite » ne représentaient que 1% du marché en 2000.
Pour obtenir une évaluation appropriée des emprunts garantis de premier rang, il est essentiel de comprendre les risques de marché, les risques de crédit et les conditions d’octroi du crédit. C’est le seul moyen pour les investisseurs d’obtenir une valeur ajoutée. Pour Swiss Life Asset Managers, la valeur ajoutée réside aussi dans sa capacité à agir de manière prévoyante et en toute liberté de choix, et dans son refus de participer à chaque nouvelle transaction qui, bien qu’encensée par le marché, est susceptible d’être victime du prochain ralentissement économique. Cette stratégie de placement plus défensive de Swiss Life Asset Managers a notamment fait ses preuves durant l’année de pandémie de coronavirus.
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